Il est 9 heures du matin, place du Panthéon. La porte de la Bibliothèque Sainte-Geneviève s’ouvre une heure avant l’arrivée des lecteurs. Le silence est absolu. J’entre dans ce chef-d’œuvre du XIXe siècle signé Henri Labrouste, l’un des plus beaux temples du savoir de son époque.
Guidée par une conférencière passionnante, cette visite m’a permis de découvrir ce lieu emblématique, classé Monument historique, dans des conditions exceptionnelles. Ses collections encyclopédiques rassemblent environ deux millions de documents, dont une Réserve de fonds rares et précieux avec près de 600 manuscrits médiévaux (VIIIᵉ–XVᵉ siècles), ainsi que la plus riche collection fenno-scandinave d’Europe hors pays nordiques.
Un héritage de quinze siècles aux origines mérovingiennes
Construite entre 1843 et 1850 par Henri Labrouste et ouverte au public en février 1851, la bibliothèque Sainte-Geneviève plonge en réalité ses racines au début du VIᵉ siècle.
À cette époque, le roi franc Clovis, récemment converti au christianisme, fait édifier une basilique dédiée aux saints Pierre et Paul au sommet du mont Leucotitius, l’actuelle montagne Sainte-Geneviève, sur les conseils de sainte Geneviève. Celle-ci aurait influencé Clovis à faire de Paris sa capitale et un lieu sacré. Le roi des Francs y est inhumé aux côtés de son épouse Clotilde. Le tombeau de sainte Geneviève est placé près du sien, dans la crypte de l’église Saint-Pierre-Saint-Paul, future abbaye Sainte-Geneviève.
Le chantier s’achève vers 520. Chef-d’œuvre de l’architecture mérovingienne, la basilique abrite déjà manuscrits et livres sacrés : l’embryon d’une bibliothèque est né.
Sainte Geneviève, patronne de Paris, qui priait sur cette colline appelée à porter son nom, est particulièrement vénérée des Parisiens pour avoir protégé la ville face aux Huns d’Attila.
Au VIIᵉ siècle, saint Éloi, principal conseiller du bon roi Dagobert (celui qui a mis sa culotte à l’envers), orne son sarcophage de pierres précieuses et de douze statues d’or renfermant les reliques de la sainte. Cette châsse est portée en procession lors des invasions et des calamités. La Révolution entraîne sa destruction et la dispersion des reliques.
Aujourd’hui, le sarcophage néo-gothique réalisé en 1853, deux ans à peine après l’inauguration de la bibliothèque, est visible dans l’église voisine Saint-Étienne-du-Mont. Cette grande châsse en cuivre doré abrite les fragments du sarcophage primitif du VIe siècle, récupérés lors de la démolition de l’église Sainte-Geneviève en 1803, ainsi que d’autres reliques retrouvées par la suite. Véritable reliquaire de conte de fées, elle constitue un remarquable chef-d’œuvre d’orfèvrerie.
L’abbaye et la naissance de la bibliothèque
Au IXᵉ siècle, la basilique des saints Apôtres Pierre et Paul devient abbaye et prend le nom de son inspiratrice, sainte Geneviève, qui fait alors l’objet d’un culte fervent.
Ravagée par les invasions vikings, elle est reconstruite au XIIᵉ siècle. Il en subsiste aujourd’hui la Tour Clovis, visible dans l’enceinte du lycée Henri-IV.
Au début du XIIᵉ siècle, Abélard est hébergé dans l’abbaye et y fonde une école qui accroît considérablement le prestige de sa bibliothèque. Son enseignement attire des centaines d’étudiants venus de toute l’Europe. Cœur historique du Quartier latin, la montagne Sainte-Geneviève devient ainsi un pôle intellectuel majeur, préfigurant l’Université de Paris, fondée au XIIIᵉ siècle.
Un nom bien ambitieux pour une colline d’environ 60 mètres, comparée aux buttes Montmartre (130 mètres) et Belleville (108 mètres) ; mais le terme « montagne » prend ici une dimension symbolique : celle d’un lieu élevé du savoir.
Sous l’impulsion de Suger, abbé de Saint-Denis à partir de 1122 et principal ministre de Louis VI puis de Louis VII, des chanoines réguliers de saint Augustin s’y installent. Chargés d’entretenir et d’enrichir la bibliothèque, ils en font l’une des plus riches d’Europe au Moyen Âge, notamment en théologie, en philosophie et en manuscrits médiévaux.
À la veille de la Révolution, elle compte environ 80 000 ouvrages. Les fonds de cette remarquable bibliothèque sont aujourd’hui conservés à la Bibliothèque Sainte-Geneviève, héritière de cette prestigieuse collection médiévale, perpétuant une vocation vieille de près de mille ans.
Réformes du XVIIᵉ siècle et tournant révolutionnaire
En 1624, sous le règne de Louis XIII, le cardinal François de La Rochefoucauld entreprend une réforme de l’abbaye et développe les collections de la bibliothèque. En 1634, l’abbaye Sainte-Geneviève devient le siège de la congrégation des Génovéfains. Ces chanoines réguliers sont reconnus pour leur érudition et leurs travaux théologiques.
Devenue propriété nationale en 1790, la bibliothèque est sauvée grâce à Alexandre-Guy Pingré, dernier bibliothécaire de l’abbaye sous l’Ancien Régime et premier administrateur après la Révolution. En offrant volontairement la bibliothèque à l’État, il permit sa nationalisation précoce et évita la dispersion des collections.
L’ancienne abbaye est détruite sous Napoléon Ier, et les collections sont transférées dans le nouvel édifice conçu par Labrouste, à l’emplacement de l’ancien collège de Montaigu, fondé en 1314. Parmi ses pensionnaires figurèrent notamment Érasme de Rotterdam, le réformateur Jean Calvin et Ignace de Loyola, futur fondateur de la Compagnie de Jésus.
Un bâtiment révolutionnaire (1843-1850)
Construite entre 1843 et 1850 par Henri Labrouste, la bibliothèque ouvre officiellement ses portes le 4 février 1851. Il s’agit du premier édifice public français spécifiquement conçu pour être une bibliothèque. Face au Panthéon, œuvre de Jacques-Germain Soufflot, Labrouste adopte une façade néo-grecque sobre, parfaitement intégrée à la place.
Derrière cette enveloppe classique se cache pourtant une innovation majeure : une structure métallique apparente, audacieuse pour l’époque. Le bâtiment se présente sous la forme d’un parallélépipède rectangle de 85 mètres de long sur 21 mètres de large et 15 mètres de haut. Cette forme simple et rationnelle contraste avec la modernité de l’intérieur, organisé en double nef voûtée soutenue par de fines colonnes en fonte.
Le « catalogue monumental »
La façade est ornée d’une seule décoration majeure : les noms gravés de 810 écrivains, savants et philosophes, inscrits sous les fenêtres hautes. Ce « catalogue monumental » déroule une histoire universelle du savoir, classée chronologiquement de Moïse à Berzélius, savant suédois mort en 1848. Seulement huit femmes figurent parmi ces 810 noms, autant les citer :
- Sapho (poétesse grecque antique).
- Sulpicia (poétesse romaine).
- Proba Falconia (poétesse latine chrétienne du IVe siècle).
- Hroswitha de Gandersheim (chanoinesse et dramaturge du Xe siècle).
- Christine de Pizan (femme de lettres française du XIVe-XVe siècle).
- Hypatie d’Alexandrie (philosophe et mathématicienne du IVe-Ve siècle).
- Madame de Sévigné (épistolière française du XVIIe siècle, célèbre pour ses Lettres).
- Marceline Desbordes-Valmore (poétesse romantique française du XIXe siècle).
Un parcours symbolique : de l’ombre à la lumière
L’entrée volontairement sombre évoque une « forêt de l’ignorance ». Le visiteur entame ainsi un véritable parcours initiatique vers la lumière du savoir. Le vestibule, tamisé, abrite la Réserve des fonds précieux ainsi que le bureau de la direction. On y conserve notamment une exceptionnelle horloge astronomique, haute de 2,15 mètres, construite vers 1500 et acquise par l’abbaye en 1695. Considérée comme la plus ancienne horloge astronomique de bureau connue, elle peut être admirée lors des Journées européennes du patrimoine.
Ce rez-de-chaussée, principalement consacré à la conservation des collections anciennes ou peu consultées, contraste avec la salle de lecture située à l’étage : vaste, lumineuse et aérée, éclairée par 42 fenêtres.
Le vestibule est bordé de vingt bustes, dix de chaque côté, représentant de grandes figures des lettres et des sciences : Molière, La Fontaine, Corneille, Racine, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Pascal, Buffon, Laplace, Descartes… Ils illustrent les disciplines présentes dans les collections et accompagnent symboliquement l’ascension du lecteur.
Labrouste souhaitait initialement créer un jardin devant la bibliothèque. Ce projet n’ayant pu aboutir, il fit peindre des fresques végétales dans le vestibule. Avec une pointe d’humour, il y dissimula une mésange au-dessus du buste du naturaliste Buffon, un détail que les enfants remarquent souvent avant les adultes.
Au fond du vestibule s’élève le grand escalier d’honneur. Il symbolise l’ascension vers la connaissance, évoquant la caverne de Platon. Une immense copie de L’École d’Athènes de Raphaël (9,60 m sur 6 m) illustre l’idéal encyclopédique et humaniste de l’institution.
Sur les paliers intermédiaires, deux bustes rappellent les grands refondateurs de la bibliothèque : le cardinal François de La Rochefoucauld au XVIIe siècle, et Henri Labrouste au XIXe siècle.
Un grand panneau mentionne les bibliothécaires successifs de l’abbaye (1640-1790), puis les administrateurs de la bibliothèque nationale (1790-1935). Un nom fait la transition entre ces deux époques : Alexandre-Guy Pingré. Dernier bibliothécaire de l’abbaye sous l’Ancien Régime et premier administrateur après la Révolution, cet astronome reconnu développa considérablement les collections scientifiques et permit leur sauvegarde en offrant volontairement la bibliothèque à l’État en 1789. Cette continuité incarne parfaitement le passage d’une bibliothèque ecclésiastique à une institution publique et laïque.
La grande salle de lecture
La salle Labrouste constitue l’aboutissement du parcours et le clou de la visite. Après l’ombre du vestibule, le visiteur découvre un espace baigné de lumière. Longue de 85 mètres et large de 21, elle impressionne par sa hauteur sous voûte et accueille près de 700 places. Les longues tables en bois sont d’origine (1850), tout comme 150 chaises, les autres ayant été remplacées au fil du temps en raison de leur fragilité. Lampes individuelles et atmosphère studieuse composent un véritable cloître du savoir ouvert à tous, évoquant d’ailleurs le réfectoire d’une abbaye.
Ce n’est pas un hasard : Henri Labrouste s’est directement inspiré de la double nef du réfectoire de l’ancien prieuré de Saint-Martin-des-Champs pour concevoir le plafond de la salle de lecture. Il reprend également le souvenir de l’ancienne bibliothèque abbatiale, autrefois installée dans le réfectoire des moines, vaste espace voûté médiéval. Ceux-ci y prenaient leurs repas en silence pendant qu’un frère lisait les Écritures. Aujourd’hui, les lecteurs lisent en silence et se nourrissent de savoir.
Seize fines colonnes en fonte divisent la salle en deux nefs. Cette structure légère et aérienne permet une luminosité exceptionnelle, grâce aux verrières et aux 42 grandes baies vitrées. La salle est pionnière dans l’exposition assumée d’une structure métallique apparente au sein d’un grand édifice public, près de quarante ans avant la Tour Eiffel.
Un ancien monte-livres datant de 1892 est toujours visible, avec sa grande roue en fonte, conçue pour transporter les ouvrages entre les magasins du rez-de-chaussée et l’étage. La salle a également servi de décor à plusieurs films, dont L’Invention d’Hugo Cabret de Martin Scorsese (2011) et L’Étudiante de Claude Pinoteau (1988). Anecdote plus contemporaine : en 2020, lors du grand nettoyage lié à la pandémie de Covid-19, plus de 30 kg de chewing-gums ont été retirés sous les tables.
Collections et statut actuel
Classée Monument historique, la Bibliothèque Sainte-Geneviève est aujourd’hui un établissement public interuniversitaire rattaché à l’Université Sorbonne Nouvelle. Elle dépend du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, et non du ministère de la Culture, contrairement à la Bibliothèque nationale de France (BnF) et à ses sites emblématiques comme François-Mitterrand et Richelieu.
Accessible gratuitement à toute personne majeure ou titulaire du baccalauréat, elle fonctionne exclusivement en consultation sur place, en raison de son statut patrimonial.
Ses collections pluridisciplinaires comptent environ deux millions de documents répartis en trois grands ensembles :
- La Réserve, pour les fonds anciens, rares ou précieux, incluant fragments et codex religieux ou théologiques de l’époque carolingienne.
- Le Fonds général, regroupant les ouvrages publiés depuis 1810.
- La Bibliothèque nordique, située dans une extension construite en 1961, qui constitue le plus riche fonds finno-scandinave d’Europe hors pays nordiques.
La Réserve abrite notamment près de 600 manuscrits médiévaux, dont plus de 300 enluminés, issus des collections de l’ancienne abbaye Sainte-Geneviève enrichies aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles par dons et acquisitions. Parmi les pièces les plus remarquables figurent les commentaires de Cassiodore et Bède le Vénérable (vers 800, abbaye de Corbie), un évangéliaire du IXᵉ siècle, ou la première copie des Grandes Chroniques de France.
La bibliothèque numérique Genovefa (forme latinisée de Geneviève) fait directement référence à l’ordre de Sainte-Geneviève, et rappelle l’origine monastique des collections : l’ancienne bibliothèque de l’abbaye des chanoines réguliers de Sainte-Geneviève, dite congrégation génovéfaine. Elle donne accès à plus de 7 500 documents numérisés : manuscrits médiévaux, imprimés anciens, estampes, périodiques et éditions rares.
Cette visite fut aussi l’occasion d’apprendre un nouveau mot : « désherbage ». Le terme peut surprendre dans une bibliothèque. Emprunté au vocabulaire du jardinage, il désigne le geste consistant à retirer les « mauvaises herbes » afin de favoriser la croissance des autres plantes. Transposé au monde des livres, il correspond au retrait d’ouvrages obsolètes — contenus dépassés, notamment en droit, médecine ou informatique — ou trop détériorés, afin de libérer de l’espace et d’actualiser les collections. La métaphore est parlante : elle illustre l’équilibre constant entre conservation et renouvellement. Dans un établissement patrimonial comme la Bibliothèque Sainte-Geneviève, le désherbage concerne principalement les collections contemporaines ; les fonds anciens, eux, sont en principe conservés intégralement, sauf cas exceptionnel.
Un dialogue architectural avec le Panthéon
La bibliothèque Sainte-Geneviève s’inscrit dans un environnement architectural exceptionnel, dominé par le Panthéon, conçu par Jacques-Germain Soufflot. La place du Panthéon est marquée par le néoclassicisme : colonnes monumentales, fronton sculpté, références explicites à l’Antiquité.
Bien qu’elle s’intègre harmonieusement à cet ensemble, l’architecture de Henri Labrouste adopte un style néo-grec épuré et rationaliste. Sa façade sobre en pierre dialogue avec les bâtiments voisins — la faculté de Droit (ancienne mairie du Ve arrondissement) et, juste en face, l’actuelle mairie du Ve (ancienne faculté de théologie), toutes deux également œuvres de Soufflot — tout en dissimulant l’audace de la structure métallique qui se déploie à l’intérieur.
Au cœur de l’antique Lutèce
La bibliothèque occupe l’emplacement de l’ancien forum gallo-romain de Lutèce, centre politique, commercial et religieux de la ville aux Ier et IIᵉ siècles. À moins de 400 mètres, au 61 boulevard Saint-Michel, un fragment du mur oriental du forum est visible dans un parking souterrain, derrière une vitre protectrice. Découvert en 2001, ce vestige vieux de près de 2 000 ans rappelle que la bibliothèque s’inscrit dans une continuité historique exceptionnelle.
À l’ombre des grands hommes du Panthéon, quinze siècles de savoir vous contemplent dans ce lieu qui incarne à la fois la mémoire d’un patrimoine exceptionnel et l’accès universel à la connaissance pour tous ceux qui franchissent son seuil.
Cette visite de la bibliotheque Sainte-Geneviève a été organisé par les Amis de Sceaux, et notamment à l’initiative d’Annie Triomphe, directeur de recherche émérite a l’INSERM et vice présidente des Amis de Sceaux.
Au rendez-vous du voyageur 